Riserva di Ol Pejeta: l'esperienza naturalistica più straordinaria del Kenya

Ol Pejeta Conservancy non è un parco nazionale. Si tratta di una riserva privata, e questa differenza cambia completamente il modo in cui vivrete la vostra visita. Situata sull'equatore nella contea di Laikipia, in Kenya, a circa 200 chilometri a nord di Nairobi, Ol Pejeta si estende su 90.000 acri di savana incontaminata, boschi di acacie, foreste fluviali e dolci colline. Ma ciò che rende Ol Pejeta diversa da ogni altra destinazione safari in Kenya è la sua missione. Questo non è semplicemente un luogo dove osservare la fauna selvatica: è un luogo in cui la conservazione della fauna selvatica avviene ai massimi livelli. Ol Pejeta ospita gli ultimi due rinoceronti bianchi settentrionali rimasti sulla terra. Possiede il più grande santuario di rinoceronti neri dell’Africa orientale. È l’unico posto in Kenya dove è possibile vedere gli scimpanzé in un santuario naturale. Inoltre, offre alcune delle migliori opportunità di avvistamento della fauna selvatica da vicino del Paese, con l'ulteriore vantaggio che sono consentiti safari notturni, safari a piedi e guida fuoristrada – attività rigorosamente vietate nei parchi nazionali.

Ol Pejeta was originally a cattle ranch owned by the wealthy Adersson family. In the 1980s, it was converted into a rhino sanctuary as poaching decimated Kenya's rhino populations. In 2004, the conservancy was purchased by a consortium of conservation organizations and transformed into a non-profit model – every dollar you spend on accommodation, activities, and park fees goes directly back into conservation and community development. This is not greenwashing. Ol Pejeta's financial statements are public. The conservancy operates at a loss on tourism and makes up the difference through donations and grants. When you visit Ol Pejeta, you are not a tourist. You are a conservation donor who happens to be having an incredible safari experience.

La riserva è recintata, cosa insolita per le aree faunistiche del Kenya. La recinzione ha lo stesso scopo di quella del Lago Nakuru: tiene dentro gli animali selvatici e fuori i bracconieri. A differenza di un parco nazionale, dove gli animali possono attraversare i confini e raggiungere aree non protette, i rinoceronti di Ol Pejeta e le altre specie in via di estinzione vivono all'interno di un perimetro sicuro, sorvegliato da ranger armati, cani da traccia e sistemi di sorveglianza aerea. La recinzione non è visibile dalla maggior parte della riserva e la proprietà è abbastanza grande da non far sentire di essere rinchiusi. Ma sapere che i rinoceronti sono al sicuro aggiunge un ulteriore livello di rassicurazione che manca nei parchi non recintati.

Ol Pejeta è famosa soprattutto per tre cose: gli ultimi due rinoceronti bianchi settentrionali, la più grande riserva di rinoceronti neri dell’Africa orientale e il Sweetwaters Chimpanzee Sanctuary. Ma al di là di queste attrazioni principali, Ol Pejeta offre un’esperienza safari completa con ottime possibilità di avvistare i Big Five (leone, leopardo, elefante, bufalo e rinoceronte), oltre a ghepardi, zebre, giraffe e oltre 300 specie di uccelli. La riserva è particolarmente famosa per la sua popolazione di leoni: i leoni di Ol Pejeta sono dotati di collari radio e monitorati, il che significa che la vostra guida sa esattamente dove si trovano. Le probabilità di avvistare i leoni durante un soggiorno di una notte sono del 95% o superiori, cosa inaudita in qualsiasi parco nazionale.

Gli ultimi rinoceronti bianchi del Nord – Una storia che racconterete per sempre

La fine di una specie

Najin e Fatu sono gli ultimi due rinoceronti bianchi settentrionali rimasti sulla Terra. Vivono a Ol Pejeta, sotto sorveglianza armata 24 ore su 24, in un recinto appositamente protetto. La loro sottospecie – Ceratotherium simum cottoni – un tempo vagava a migliaia per l’Africa centrale e orientale. Il bracconaggio per le loro corna ha ridotto la popolazione a una manciata di esemplari all'inizio degli anni 2000. Nel 2009, gli ultimi quattro rinoceronti bianchi settentrionali sono stati trasportati da uno zoo della Repubblica Ceca a Ol Pejeta, nella speranza che l'ambiente naturale favorisse la riproduzione. Ma così non è stato. L'ultimo maschio, Sudan, è morto nel 2018. Sono rimasti solo Najin e Fatu.

Vedere Najin e Fatu è un'esperienza profondamente commovente. Si arriva in auto fino al loro recinto, si parcheggia e si raggiunge a piedi una piattaforma di osservazione. I due rinoceronti – Najin, la madre, e Fatu, la figlia – pascolano in un'ampia area recintata. Sono anziane, specialmente Najin, che ha ormai superato i trent'anni. Ormai ignorano i visitatori, dedicandosi alla loro routine quotidiana fatta di pasti, riposo e sorveglianza da parte delle guardie armate. Le guardie sono lì 24 ore al giorno, sette giorni alla settimana, 365 giorni all'anno. Dormono in un piccolo rifugio vicino al recinto. Non lasciano mai sole le rinoceronte.

Gli scienziati stanno lavorando per salvare il rinoceronte bianco settentrionale attraverso la fecondazione in vitro (FIV). Sono stati prelevati ovuli da Fatu (Najin è troppo anziana e presenta problemi di salute che impediscono un prelievo sicuro). Gli ovuli sono stati fecondati con sperma congelato proveniente da maschi di rinoceronte bianco settentrionale ormai deceduti. Sono stati creati gli embrioni. Sono conservati in azoto liquido in Italia, in attesa di essere impiantati in madri surrogate di rinoceronte bianco meridionale. Se la scienza funziona, se le gestazioni surrogate vanno a buon fine, se i cuccioli nascono, se riescono a integrarsi in un gruppo sociale, allora il rinoceronte bianco settentrionale potrebbe essere salvato dall'estinzione. Ma si tratta di una lunga catena di "se". Per ora, Najin e Fatu sono le ultime.

Visitare gli ultimi due rinoceronti bianchi settentrionali non è la tipica esperienza naturalistica. C'è qualcosa di triste in tutto questo. Non si sta osservando una popolazione fiorente. Si sta assistendo alla fine di una stirpe sopravvissuta per milioni di anni, osservando gli ultimi due esemplari di una specie che un tempo scuoteva la terra con la sua abbondanza. Ma c'è anche speranza in questa visita: la speranza che la scienza riesca nel suo intento, che le generazioni future vedano i rinoceronti bianchi settentrionali non come un ricordo, ma come una specie viva. Ogni visitatore di Ol Pejeta contribuisce a questa speranza. I proventi della visita ai rinoceronti bianchi settentrionali vanno direttamente al programma di fecondazione in vitro e alla protezione armata 24 ore su 24 di Najin e Fatu.

La visita ai rinoceronti bianchi settentrionali è un'attività aggiuntiva rispetto al tradizionale safari in jeep. Il costo è solitamente compreso tra 30 e5050 scellini a persona e deve essere prenotata presso la sede della riserva o tramite il proprio lodge. La visita dura circa 30-45 minuti. Ne vale davvero la pena.

Il Santuario del rinoceronte nero – Il più grande dell'Africa orientale

Oltre ai rinoceronti bianchi settentrionali, Ol Pejeta ospita la più grande riserva di rinoceronti neri dell’Africa orientale. La riserva è un’area recintata all’interno della riserva naturale, che si estende su circa 25.000 acri. Attualmente ospita tra i 130 e i 150 rinoceronti neri, pari a circa il 10% dell’intera popolazione di rinoceronti neri del Kenya. La densità di rinoceronti neri nella riserva è la più alta di tutto il continente. Le probabilità di avvistare un rinoceronte nero durante un safari nel santuario sono del 99%. È quasi certo che ne vedrete diversi, spesso da una distanza sorprendentemente ravvicinata.

I rinoceronti neri sono brucatori, il che significa che si nutrono di foglie e rami di arbusti e alberi, anziché pascolare sull'erba come i rinoceronti bianchi. Il loro labbro superiore è appuntito e prensile, adatto ad afferrare le foglie. Sono più solitari e più aggressivi dei rinoceronti bianchi. Un rinoceronte nero in carica è uno degli animali più pericolosi dell'Africa. A Ol Pejeta, i rinoceronti neri sono in qualche modo abituati ai veicoli: ignorano le jeep da safari purché i veicoli mantengano una distanza rispettosa e i motori siano silenziosi. Ma sono comunque selvaggi, imprevedibili e capaci di aggressioni improvvise ed esplosive. La vostra guida manterrà una distanza di sicurezza.

La riserva dei rinoceronti neri è aperta ai safari in auto. A differenza di Ngulia, nel Parco Nazionale dello Tsavo Ovest, dove è necessario prenotare un tour guidato, è possibile attraversare la riserva dei rinoceronti neri di Ol Pejeta con la propria auto o con la guida del lodge. Le strade sono in buone condizioni. I rinoceronti sono visibili dalle strade nelle prime ore del mattino e nel tardo pomeriggio. Durante le ore più calde della giornata, riposano nella fitta boscaglia e sono più difficili da avvistare. Per avvistare al meglio i rinoceronti neri, pianificate i vostri safari dalle 6:00 alle 9:00 e dalle 16:00 alle 18:30.

Vedere un rinoceronte nero in natura è diverso dal vedere un rinoceronte bianco. I rinoceronti bianchi sono grandi, placidi e spesso si muovono in gruppi familiari. Sembrano quasi preistorici, con le loro teste massicce e le labbra squadrate che pascolano rasoterra. I rinoceronti neri sono più piccoli, più compatti e più vigili. Tengono la testa più alta. Le loro orecchie ruotano costantemente, alla ricerca di rumori. Si muovono con un'energia nervosa. Quando si vede un rinoceronte nero, si capisce perché hanno la reputazione che hanno: sembrano pronti a caricare da un momento all'altro, anche quando sono completamente rilassati.

Il Santuario degli scimpanzé di Sweetwaters

Un rifugio per gli scimpanzé salvati

Il Sweetwaters Chimpanzee Sanctuary è l'unico posto in Kenya dove è possibile osservare gli scimpanzé nel loro habitat naturale. Il santuario è stato fondato nel 1993 in collaborazione con il Jane Goodall Institute. Attualmente ospita dai 40 ai 50 scimpanzé, tutti salvati dalla cattività: da zoo di altri paesi dove erano tenuti in condizioni terribili, da circhi dove venivano addestrati per esibirsi, da hotel e collezioni private dove erano tenuti come "animali domestici" (una pratica che non è mai appropriata per gli scimpanzé), dal commercio di carne di selvaggina dove le loro madri venivano uccise e loro venivano venduti come orfani.

Gli scimpanzé di Sweetwaters non possono essere reintrodotti in natura. La maggior parte di loro è nata in cattività e non ha mai vissuto allo stato selvatico. Altri sono stati salvati da situazioni in cui sarebbero morti se fossero stati lasciati lì. Il santuario offre loro ampi recinti che riproducono il loro habitat naturale: aree boschive con alberi su cui arrampicarsi, erba in cui cercare cibo e attività di arricchimento (puzzle, bocconcini nascosti in contenitori) per mantenerli mentalmente stimolati. Vivono in gruppi sociali, proprio come gli scimpanzé in natura. Osservarli mentre interagiscono – pulendosi a vicenda, giocando, mostrando la propria dominanza, costruendo nidi di notte – è affascinante.

La visita al santuario è un'esperienza organizzata. Non è consentito camminare liberamente all'interno dei recinti: gli scimpanzé sono forti, imprevedibili e potenzialmente pericolosi. Si segue invece un percorso guidato che si affaccia sui recinti. Una guida vi accompagna, illustrandovi la storia del santuario, le vicende dei singoli scimpanzé e le sfide di conservazione che devono affrontare le popolazioni di scimpanzé selvatici in Africa. La visita dura circa 45 minuti-1 ora. Il costo aggiuntivo è di 30-50apersona oltre alle normali quote di conservazione.

Il rifugio Sweetwaters è oggetto di polemiche tra alcuni ambientalisti. Gli scimpanzé non sono una specie autoctona del Kenya: le popolazioni selvatiche più vicine si trovano in Uganda e in Tanzania. I critici sostengono che le risorse destinate agli scimpanzé non autoctoni potrebbero essere impiegate in modo più proficuo a favore della fauna selvatica autoctona del Kenya. Tuttavia, il rifugio non sottrae risorse ad altri programmi: è finanziato separatamente, principalmente attraverso donazioni e biglietti d’ingresso. Inoltre, il santuario svolge un'importante funzione educativa, informando i visitatori sulle minacce che incombono sui grandi primati in tutta l'Africa. Per la maggior parte dei visitatori, vedere gli scimpanzé da vicino – osservarne le espressioni facciali, l'uso degli strumenti, i legami sociali – è uno dei momenti salienti della visita a Ol Pejeta.

I "Big Five" e oltre – La fauna selvatica a Ol Pejeta

I leoni: gli avvistamenti più frequenti in Kenya

Ol Pejeta è uno dei posti migliori in Africa per avvistare i leoni. La riserva vanta un'alta densità di leoni, la maggior parte dei quali è dotata di collare radio e monitorata. La vostra guida saprà esattamente dove si trovano i leoni. Le probabilità di avvistare i leoni durante un soggiorno di una notte sono pari o superiori al 95%. È quasi certo che vedrete i leoni e probabilmente li vedrete da vicino. I leoni di Ol Pejeta sono abituati ai veicoli e spesso li ignorano completamente, consentendo un'osservazione ravvicinata.

È affascinante osservare le dinamiche del branco di leoni a Ol Pejeta. La riserva ospita diversi branchi, ciascuno con il proprio territorio. I branchi sono studiati da ricercatori che conoscono ogni singolo esemplare per nome. Potreste vedere cuccioli di leone che giocano, leonesse a caccia, maschi che riposano dopo una preda, o l'intero branco sdraiato sulle rocce o sui rami di acacia. I leoni qui sono noti per arrampicarsi sugli alberi – non con la stessa frequenza del Lago Nakuru, ma abbastanza spesso da avere buone possibilità di vedere un leone su un albero.

Poiché a Ol Pejeta sono consentiti i safari notturni (mentre nei parchi nazionali sono vietati), avrete anche la possibilità di avvistare i leoni di notte, quando sono più attivi. Un safari notturno con i riflettori vi permetterà di osservare i leoni mentre cacciano, si chiamano a vicenda e i cuccioli giocano al riparo dell'oscurità. L'esperienza è completamente diversa dall'osservazione diurna degli animali.

Elefanti – Grandi branchi ed esemplari addomesticati

Ol Pejeta vanta una popolazione di elefanti in buona salute, composta da circa 300-400 esemplari. Gli elefanti di questa zona non sono rossi come quelli dello Tsavo: il terreno di Laikipia è diverso, quindi gli elefanti sono grigi. Sono però grandi, numerosi e spesso si avvistano in branchi composti da 20 a 50 esemplari. Gli elefanti di Ol Pejeta sono noti per essere relativamente docili: alcuni di loro, in particolare le femmine più anziane, sono abituati ai veicoli da decenni e consentono di avvicinarsi molto. Come con tutti gli elefanti, mantenete una distanza rispettosa e seguite le istruzioni della vostra guida, ma avrete eccellenti opportunità di osservazione.

Ol Pejeta ospita anche una piccola popolazione di elefanti "addomesticati" che sono stati allevati a mano dopo essere rimasti orfani. Questi elefanti – un esemplare adulto di nome Murera e alcuni altri – sono stati cresciuti a stretto contatto con il personale della riserva e si sentono a proprio agio in presenza delle persone. A volte si avvicinano ai lodge o a specifiche aree di osservazione. Non avvicinatevi a loro. Sono comunque animali selvatici, ancora in grado di ferire o uccidere un essere umano. Tuttavia, sono più rilassati rispetto agli elefanti selvatici, il che consente di osservarli da vicino dal proprio veicolo.

I leopardi: sfuggenti ma presenti

A Ol Pejeta vivono i leopardi, ma qui sono sfuggenti come in ogni altra parte dell’Africa. Le probabilità di avvistarne uno durante un soggiorno di una notte sono circa del 30%. Con due notti, le probabilità salgono al 50-60%. I safari notturni aumentano le tue possibilità: i leopardi sono principalmente notturni e un riflettore potrebbe catturare il riflesso dei loro occhi su un ramo d'albero. Le zone migliori per avvistare i leopardi sono le foreste fluviali lungo il fiume Ewaso Nyiro, che scorre lungo il confine orientale di Ol Pejeta, e gli affioramenti rocciosi dove i leopardi riposano durante il giorno.

Ghepardi e altri predatori

A Ol Pejeta vivono i ghepardi, anche se sono meno comuni dei leoni. La riserva ospita una piccola popolazione di ghepardi. Le probabilità di avvistarne uno durante un soggiorno di due notti sono circa del 40%. Le praterie aperte vicino alla linea dell'equatore (la riserva si estende su entrambi i lati dell'equatore) sono le zone migliori per l'avvistamento dei ghepardi, che prediligono habitat aperti dove poter sfruttare la loro velocità.

Le iene maculate sono molto diffuse a Ol Pejeta, sia le femmine grandi e possenti che dominano i branchi, sia i maschi più piccoli. Le iene si avvistano spesso di notte e i loro versi striduli risuonano in tutta la riserva. È possibile avvistare anche la più rara iena striata e il lupo della terra, entrambi piccoli e sfuggenti.

Specie particolari della regione di Laikipia

Ol Pejeta si trova nella contea di Laikipia, nota per la presenza di diverse specie rare o assenti in altri parchi del Kenya. A Ol Pejeta vivono le giraffe reticolate, con il loro caratteristico motivo a quadrati. Si tratta della stessa specie che si trova a Samburu e nel Kenya settentrionale. A differenza delle giraffe masai di Amboseli, Tsavo e Mara, le giraffe reticolate hanno un motivo più netto e geometrico di linee scure su sfondo bianco. Anche le zebre di Grevy, la specie di zebra più grande e più a rischio di estinzione, vivono a Ol Pejeta. Si distinguono dalle zebre comuni per le strisce strette, il ventre bianco e le orecchie grandi e arrotondate. Gli orici beisa, con le loro corna lunghe e dritte e le maschere facciali bianche e nere, sono comuni. L'alcefalo di Jackson, una sottospecie che si trova solo a Laikipia e nel nord del Kenya, può essere avvistato nelle praterie.

Queste specie – la giraffa reticolata, la zebra di Grevy, l'orice beisa e il cefalofo di Jackson – vengono talvolta definite le "specialità di Laikipia". Non si trovano infatti ad Amboseli, nello Tsavo o nel Masai Mara. Per i viaggiatori che hanno già visitato quei parchi, Ol Pejeta e le altre riserve naturali di Laikipia offrono nuove specie da aggiungere alla propria lista.